Офіцер знову хитає головою. Цей жест може одночасно означатиме і недовіра до слів затриманого, і готовність повірити йому. У цей момент двері відкриваються. До кімнати вводять ще однієї людини. Фюрстенбергер не обертається. Раптова здогадка блискавкою пронизує його: Петер Шміц! Він ще не бачить увійшов, але твердо знає, що це його товариш. Минуло більше доби з тих пір, як він востаннє бачив Шміц. Фюрстенбергер повільно повертає голову, дивиться Шміц в очі. Ніхто з росіян не здогадується, що цей погляд означає: ми не знаємо один одного … Офіцер починає допитувати Шміц. Тео Хенн з байдужим виглядом сидить на лаві в глибині кімнати. Хенн бачить-офіцер слухає свідчення Шміц вже не так скептично, як перед цим слухав його відповіді. У його душі знову прокидається надія. Може бути, вони навіть знайомі. Він запитує Шміц-чи знає той що сидить на лаві людини. Шміц заперечливо хитає головою: Обидва кілька секунд дивляться один на одного, потім з байдужим виглядом відводять очі. Нарешті довге очікування закінчено. Табір розташований поруч з цегляним заводом. На території табору всього один довгий цегляний барак. Навколо табору-високий паркан з колючого дроту. Звичайних нар тут немає. Замість них-дві колоди в голові і в ногах, на які покладено кілька дощок. Поодинці вони обходять територію табору. Відомості, отримані обома під час цієї прогулянки, маловтішні. Із двохсот мешканців табору протягом декількох тижнів померли вже близько восьмисот чоловік.

Чоловіки розповідають-цього незнайомця вони затримали недалеко від села. Людина за столом коротко киває. Здається, той розуміє, про що його питають. І відповідає, заважаючи російські слова з німецькими: он-полонений, громадянин Франції, звуть його Пауль Фюрстенбергер. Їхав у поїзді з групою іноземців, що підлягають відправці на батьківщину. Під час стоянки вийшов з вагона, щоб купити їжі, і спізнився на потяг. І тепер пішки хоче дістатися до наступної станції. Він, здається, вірить незнайомцеві. Не чекаючи відповіді, дружина голови ставить на стіл миску з картоплею в мундирі і солоними огірками. Ця проста їжа здається Хенну королівським частуванням. Голова жестом показує на дерев’яну лаву-Тео може переночувати в цьому домі! Господар попереджає його-всі спроби бігти марні, будинок міцно замкнений. Тікати він і не думає. І засинає заспокоєний-схоже, голова повірив вигаданій ним історії. Дорога йде по пустинній місцевості, навколо-ні душі. Однак бігти Хенн не намагається-його конвоїри озброєні. Але поступово все більше занепокоєння, оволодіває нею: його ведуть кудись у північному напрямку. Якщо вони і далі так будуть іти, то вийдуть до села, з якої він втік. Хенна приводять у відділення міліції. Тут його будуть допитувати. Так, тепер він набагато спокійніше. Він вже не так боїться, як у перші дні після втечі. Та й чого, власне, боятися? Він більше не німецький військовополонений Тео Хенн. Пауль Фюрстенбергер, що народився в селі Хюнінген, в Ельзасі. Слухаючи історію Пауля Фюрстенбергера, російський офіцер недовірливо хитає головою. Фюрстенбергер, як іноземного робітника перебував у Берліні і там був інтернований окупаційною владою. Мабуть, саме це росіяни можуть перевірити. “Ні, я не був у таборі”, - повільно говорить він, всім своїм виглядом показуючи, як ніби намагається щось згадати. “Я був у колгоспі. І з полоненими там добре зверталися, дуже добре! Точне місцезнаходження колгоспу Фюрстенбергер не знає.” Ми добиралися туди поїздом близько чотирьох днів “, - пояснює він. Він уважно вивчає карту, щось прикидаючи.” Зараз я назву кілька населених місць. Серед них напевно є місце, де ви працювали “. Однак він згідно киває. І говорить” ні “, коли офіцер називає перше місце. При слові” Новоросійськ “Фюрстенбергер зображує радісне здивування: Хенн не може зрозуміти, що має зважаючи на цей росіянин-чи то назва місця, чи то його відповіді.

Не зупиняючись, без відпочинку, без їжі. - “Знову просити милостиню? Або спробувати стягнути що-небудь їстівне?” Ні на те, ні на інше Хенн не може зважитися. Він підходить до кукурудзяного поля. Урожай вже зібрано, але де-не-де на висохлих стеблах залишилися качани. Н про дуже скоро його починає мучити сильна спрага. На щастя, шлях втікача перегороджує невеличкий струмок. Втамує спрагу, він після короткого відпочинку продовжує шлях. І знову йде в південному напрямку. Він йде вже близько дванадцятої години, не зупиняючись. І весь цей час-майже без їжі. До вечора Хенн вирішує-потрібно знову просити милостиню. Йому щастить: в цей день в селі пекли хліб. Йому дають хліб у кожному домі, куди він стукає. За селом починаються луки. Траву вже скосили. Смертельно втомлений, Хенн заривається в стіг сіна і засинає. До рідного дому все так само далеко. Двоє чоловіків видали давно спостерігають за дивним чужинцем. Їх здивувало, що він просив хліба у жителів села. Щось тут не так! Чоловіки підходять ближче. У руках у них-важкі дерев’яні палиці. Чоловіки зупиняються в трьох кроках від лежить. Один російською мовою гукає його. Але той не відповідає. - “Ну-ка, тряхні його! Чоловік підходить до сплячого, трясе його за плече. Його товариш коштує трохи віддалік, тримаючи на всякий випадок свою палицю напоготові. Відкриває очі, розгублено дивиться на обох. У перший момент він взагалі не усвідомлює, де він і хто ці люди. Але в наступну мить його наче блискавкою пронизує: росіяни! Про втечу годі й думати, він дуже втомився за двадцять годин безперервної ходьби. - “Тоді підемо до голови колгоспу! Через кілька хвилин вони підходять до якогось дому . Входять до кімнати з великою піччю. Що сидить за столом чоловік запитливо дивиться на гостей. Напевно, це і є голова.

Двері відчиняються сама собою. І в ту ж секунду відсахується тому: просто перед ним стоїть вартовий! З розкритим від здивування ротом застигає у дверях Шміц. Несподіваний поворот подій застає зненацька і вартових. Хенн розуміє: Петер Шміц, як вкопаний, все ще стоїть в прорізі дверей. Він теж абсолютно не усвідомлює того, що трапилося. Услід йому гримлять постріли. Перша куля свистить зовсім близько. Слава Богу, і інші мимо! Він біжить, спотикаючись, не розбираючи дороги-через поля, через сади. Він пробіг вже добру сотню метрів. Але тут ноги відмовляють йому. Вони зовсім не слухаються його. Тікати далі він не може. Він безсило опускається на землю. Його тіло стрясає дрож. Позаду ще лунають поодинокі постріли. Потривожені ними, голосно гавкають сільські пси. Звук пострілів, гавкіт собак будить жителів села-у вікнах спалахує світло. Серце Хенна шалено калатає. Швидше навпаки-саме в таких випадках сили змінюють … Тремтіння в тілі вщухає, серце б’ється рівніше. Його до цих пір не знайшли! Йому все ще здається, що в будь-який момент хтось із переслідувачів може виявити його. Але проходить час-ніхто не з’являється. З новою силою у Хенна пробуджується і міцніє бажання тікати. Він насилу піднімається і повільно бреде далі. Через короткий час він виходить до відкритого з усіх боків поля. Ось диво, його ніхто не переслідує! Не зупиняючись, він йде далі. Він йде повільно-тіло ніби налито свинцем. Він йде і йде. Йде десять, двадцять хвилин. Рухи його повільні і монотонні, як у автомата. Тільки б геть від місця, де російські замкнули його. Хенн крокує всю ніч. Голоду він не відчуває. Далі, далі, далі! Н про що далі він іде, тим частіше перед його уявним поглядом виникає розгублене обличчя його товариша Петера Шміц. Ніч змінюється вдень, а він все йде.

Ти пам’ятаєш, чому? Тому що він-іноземець!! “Хенн багатозначно замовкає. -” Ми з тобою не німці. Ми іноземці. І як іноземці підлягаємо відправки на батьківщину. А під час стоянки запізнилися на потяг. А Ельзас знаходиться якраз на стику трьох країн: Німеччини, Франції та Швейцарії. Ніколи не забуду: Німеччини і Франції вночі-тьма непроглядна, кругом руїни, у Швейцарії всі яскраво освітлене, порядок! Квартирували ми тоді в маленькій Ельзаської селі. Називалася ця село Хюнінген. Фюрстенбергер. І тепер я-Пауль Фюрстенбергер з Хюнінгена в Ельзасі. - “Тепер і мені потрібно щось придумати. Два француза-це погано. Але ж я можу бути швейцарцем!-Погоджується Хенн. -” Тепер ми обоє-іноземці. І до сьогоднішнього дня в очі один одного не бачили “. Густлофф Берауер-підходяще ім’я”. Шміц сміється. Його сміх звучить трохи награно-адже Густлофф Берауер і Пауль Фюрстенбергер ще не на волі … Після третьої перевірки Хенн робить відкриття: двері зачиняються тільки на зовнішню засувку. Ключа немає. Це виявляється навіть легше, ніж вони припускали. Дуже скоро їм вдається розхитати каміння так, що їх без особливих зусиль можна виламати зі стіни. Обидва чекають наступної перевірки. Годинним не вдається поспати в цю ніч, і вони зривають свою досаду на полонених. Після чергової перевірки вартові, як зазвичай, замикають двері на засувку. Через кілька хвилин після їх відходу Тео Хенн відсуває зсередини один із розхитаних каменів, просовує в утворений діру руку і відсуває засувку.

В душі Тео знову зароджується надія. “Добре, що сьогодні нас не допитували”, - думає він. - “Зараз головне-виграти час. До ранку ще дванадцять годин. А за дванадцять годин може трапитися все що завгодно”. Конвоїр замкнув ззовні двері на засувку. Друзі опинилися в непроглядній темряві. Вікон у приміщенні немає. Іншого виходу-теж. Поступово очі бранців звикають до темряви. Камені в стіні нещільно прилягають один до одного, а щілини між ними замазані глиною. Дах теж з кам’яних плит, але вони дуже великі і напевно дуже важкі-їх не відсунути. Обидва втомилися й голодні. Потрібно почекати. Загриміла відсувається засувка. У приміщення входять два збройних солдата. Один з них штовхає Шміц в бік, щось сердито кричить. Від другого солдата втікачі отримують пару відчутних ударів прикладом. Шміц і Хенн здогадуються-вони повинні встати. Обидва повільно піднімаються. Петер і Тео в жаху: звичайно ж, росіяни впевнені-ці двоє втекли з табору для військовополонених. Потім солдати виходять, щось невдоволено бурчить. Бранці чують, як гримить що закривається засувка. Петер і Тео пошепки роздумують над своїм становищем. Але в будь-якому випадку необхідно уточнити, що ми будемо говорити на допиті “. Ми вперше побачили одне одного, коли нас затримав патрульний, і один з одним не знайомі”. “Є, придумав!

Друзі мимоволі сповільнюють кроки. Жінка мигцем поглядає на них і продовжує полоскати білизну. Потім обертається і пильно дивиться на обох. За допомогою жестів жінка запитує, чи хочуть вони переходити через міст. Тео ствердно киває. Жінка жестами намагається пояснити-не ходіть! Вона швидко, схвильовано говорить щось. Друзі не розуміють ні слова, але здогадуються-жінка хоче застерегти від небезпеки, яка чекає на їх на іншому березі струмка. Ні, на тому березі, здається, нічого такого не видно. - “У нас немає іншого виходу”. На іншій стороні-нікого. Сільська вулиця порожня. Але навряд втікачі дійшли до першого будинку, з-за стіни виростає російський солдат з автоматом через плече. “Найкраще прикинутися дурнем!” - Думає він. Ганс і Тео безмовно йдуть за ним. Солдат приводить їх у простору хату. Утікачів починають допитувати. При обшуку у них відбирають все: ножі, сірники, казанок, гаманці, російські гроші. “Добре, що я спалив солдатське посвідчення”, - думає Хенн. Солдат виводить бранців з хати і веде назад до мосту. Тільки тепер Хенн починає розуміти, що з ними трапилося. Все відбулося так несподівано і швидко! Звичайно, друзі боялися нарватися на російську патруль, але такого повороту подій вони не чекали. І зробили дуже необачно, вирішивши перейти на інший бік по мосту-ця російська їх застерігала! А адже Шміц ще зранку говорив йому: даремно свистіти-погана прикмета. Ось воно й вийшло, як Петер сказав! Рано пташка заспівала, коли б кішечка не з’їла … Невже все пропало? Невже це кінець? Вони навіть тому не встигли повернути! Від цієї думки Хенну стає не по собі. Ну вже немає! Він збереже знайдену волю. Збереже будь-яку ціну! Шміц люто дивиться на товариша: “Ти з глузду з’їхав! Шміц виглядає на диво спокійним. -” Це нам не допоможе. Терпіння, Тео, терпіння! У відчаї, повний безсилої люті, Хенн йде за конвоїром. Супроводжуваний солдатом, полонені підходять до хати, ще більшою, ніж попередня. Тут знаходиться комендатура. Однак коменданта на місці немає. Всі троє залишаються в комендатурі і чекають. Комендант не з’являється. Добре, що у Петера і Тео є час подумати-що сказати комендантові, якщо він запитає, хто вони і звідки. Ти можеш говорити що хочеш, але я тебе взагалі не знаю “. Що це з Петером? Схоже, у нього теж здали нерви. Він нічого не встигає запитати у Шміц-конвоїр знову підходить ближче. оцінюючим поглядом Тео дивиться на товариша. Той виглядає абсолютно незворушним. Ніби все, що трапилося з ними, його не стосується . Поступово Хенну стає ясно: Шміц чинить правильно! І тоді кожен може придумати свою власну легенду. Може бути, при допиті це викличе менше підозр … Через кілька годин очікування з’ясовується, що допит відкладається на наступний ранок. Конвоїр отримує розпорядження відвести полонених у караульну і там замкнути. Шміц і Хенн в третій раз переходять міст.

Сонце ще не піднялось, а друзі вже крокують далі. На схід. Він відчуває себе незрівнянно краще, ніж минулим днем. Відчуття свободи окрилює його. Яке ж це непередаване відчуття! Після трьох років війни, після року полону він знову вільна людина! Знову може йти, куди хоче! Над його головойясное блакитне небо, навколо-нескінченна зелена рівнина. Йому добре. Як би тобі не пересвідчитися в цьому на власній шкурі! Хенн трохи ображений. І турбує його зовсім інше: “Цікаво, скільки ми ще будемо на схід крокувати? Адже нам доведеться йти назад стільки, скільки ми вже пройшли! Чи не час повернути?” Він запитливо дивиться на товариша. Шміц відповідає не відразу. “Яким же серйозним може бути цей хлопець! -” Адже в таборі прикидався легковажним жартівником! Треба якомога далі відійти від табору. Нам не можна ризикувати! Несподівано Петер Шміц оголошує: “Ну, все. Тепер можна змінити напрям!” Він дивиться кудись на південь. Ландшафт навколо монотонно одноманітний: невисокі пагорби, нескінченна степ, поля кукурудзи. .. Обидва знову відчувають голод. “З мене досить вчорашнього”. Петер Шміц уповільнює кроки, жестом зупиняє приятеля: “Ось і їжа! Обидва починають заповнювати казанок кукурудзяними зернами. Нарешті дволітровий казанок повний, і друзі йдуть далі. Вони підходять до маленького струмка, миють кукурудзяні зерна, наливають в казанок воду. Давай пошукаємо інше місце “. Після короткого відпочинку вони йдуть далі. Сонце не по-квітневого спекотне. Зненацька за невеликим горбом з’являється ще один струмок. Напевно там є міст. Якщо ми перейдемо цей струмок через міст, ми заощадимо час. А якщо вбрід переходити, ми будемо по пояс мокрі. Потім потрібно буде сушити одяг “. Перейшовши полі, обидва виходять до дороги, що веде до села. Струмок перетинає дорогу, ділить її на дві частини. Значить, як і передбачав Шміц, недалеко повинен бути міст. Якась жінка полоще під мостом білизна.

Старий повільно повертається до Хенну, запитливо дивиться на нього. Хенн нерішуче підходить ближче, крадькома роздивляється сидять за столом жінок. Старша ставить на стіл їжу. Дві інші не звертають на нього особливої уваги. Ніхто не питає, як його звати, звідки він прийшов. Посеред столу-велика дерев’яна миска з товченою картоплею. Старша жінка приносить дерев’яну ложку, простягає Хенну. Старий відрізає кусень хліба, вказує Тео на вільне місце, говорить: “На здоров’я! Усі мовчки починають їсти. Кожен черпає своєю ложкою з дерев’яної миски. Хенн їсть повільно. Старий жестом заохочує його-їж, не соромся, бери побільше! І голодний Хенн жадібно їсть. Поки він роздумує, що сказати, старша жінка відрізає ще один шмат хліба і дає йому-з собою. Старий киває і мовчки показує на двері, що ведуть до сусідньої кімнати. Обережно, але в той же час з цікавістю Хенн разом зі старим входить туди. У кутку маленької кімнати висить ікона. Старий благоговійно, ревно хреститься. Хенн. У роки війни він багато разів бачив у російських будинках такі ж ікони. День повільно хилиться до вечора. Він ситий. Йому дали з собою шматок хліба. Зустріч зі старим ще більше зміцнила його власну віру в Бога … Раптом він чує збуджені голоси, крик. Крик лунає з боку села, в яку попрямував Шміц. Ну і біжить ж він, просто дивно! Хенна! Секунда-Хенн схоплюється з місця і теж біжить. Сідає навпочіпки-так його не побачать. Чекає. Задихаючись, підбігає до товариша. Обидва швидко ховаються за кущем. У згущуються сутінках вони розрізняють переслідувачів Шміц, що зупинилися на вершині пагорба. Трохи постоявши, переслідувачі повертають назад і зникають у темряві. Тільки тепер Петер Шміц може розповісти приятелеві, що сталося з ним у селі. Підійшовши до найближчого будинку, він побачив що грали перед будинком дітей. Без особливого страху він звернувся до них і запитав, де їх мати. Раптом один з дітей закричав: “Німець, німець ! “Інші діти теж почали кричати: Ситуація ставала небезпечною. Шміц намагався непомітно втекти, але з будинків здалися чоловіки, і йому нічого іншого не залишалося, як бігти. Та до того ж у таборі я постійно займався гімнастикою, інакше б мені не втекти. .. “А мені пощастило більше. Мене нагодували і навіть дали з собою хліб. На, їж! А завтра ми ще здобудемо “. Втомлені і виснажені, обидва зариваються в стіг соломи. Спочатку своєї втечі в минулу ніч друзі пройшли близько сорока кілометрів у східному напрямку. Вони вже двічі просили милостиню, а значить, двічі піддавалися небезпеки бути розкритими. Дай Бог, щоб удача не зрадила їм! Ще не розвиднілося. Він відчуває себе свіжим і відпочив. Будить Хенна. Хенн отримав минулого вечора.

Раптово Хенн шепоче: “Ховаючись!” Шміц реагує миттєво. Обидва падають на землю, скочуються вниз по крутому схилу. Стежкою, що веде вгору від струмка, йдуть люди. Від стежки до місця, де ховаються втікачі, - близько метра. Російські швидко наближаються, голосно розмовляючи. Тільки б вони не помітили втікачів, тільки б пройшли мимо! Це триває не скільки секунд. Розмовляючи, російські проходять мимо. Нарешті російські зникають вдалині, за маленьким пагорбом. Шміц і Хенн повільно переходять струмок убрід. Перейшовши струмок, вони деякий час мовчки сидять на березі, насолоджуючись теплими променями сонця, що заходить. Хенн перериває мовчанку: “Мені дуже шкода, Петер, але … Мені здається, я міг би з’їсти півхлібини відразу!” - Відверто каже Хенн. Тоді і просити не треба. Адже кожного разу ми страшно ризикуємо! Друзі крокують далі. І знову на шляху-маленьке село. Давай зробимо так: в цю село я. А позаду-ще одне село. Друга село лежить осторонь від їх дороги, до неї-трохи більше кілометра. Але краще зробити гак, думає він, ніж ризикувати. Разом в одному селі з’являтися не варто. Бачиш групу дерев? Там ми й зустрінемося “. Не втрачаючи часу, Хенн йде у найближче село. Знову бідні, присадкуваті будиночки. І кожен-на значній відстані від іншого. Він стоїть перед дверима першої хати. Вже знайома внутрішня тремтіння охоплює його. Чи пощастить йому на цей раз? Мить він зволікає, потім стукає у двері. Мабуть, найважче-постукати. Адже поки в двері не постукаєш, можна назад повернути. “Сьогодні так вже було”, - думає Хенн. У напівтемряві кімнати він розрізняє стару жінку. Здається, в будинку нікого більше немає. На російською мовою Хенн просить хліба. Може бути, жінка погано чує? Він повторює своє прохання голосніше. Жінка розводить руками, хитає головою. Вона виглядає хворий і виснаженою. Хенн приголомшений. Він не сподівався, що росіянам теж знайоме почуття голоду. Ця клята війна! Скільки людей в зруйнованій, розореній Європі відчувають на собі її наслідки! Хвилин через п’ять Хенн стоїть біля дверей наступного будинку. Дім виглядає досить запущеним, і він не впевнений в успіху. Всередині будинок виглядає набагато привітніше. За столом сидять три жінки і старий з білою широкою бородою.